加密富豪的太空夢：斥資10億美元建造商業(yè)空間站

撰文：Kiel Porter、Loren Grush，彭博商業(yè)周刊

編譯：Luffy，F(xiàn)oresight News

Jed McCaleb 在加密貨幣領域賺得盆滿缽滿，如今他準備將其中很大一部分投入到自己的太空夢。

這位曾創(chuàng)立臭名昭著的比特幣交易所 Mt. Gox 和加密貨幣 XRP 的億萬富翁，正獨自為一項雄心勃勃的計劃提供資金支持：建造全球首個商業(yè)空間站并將其送入太空。

如果成功，他的初創(chuàng)公司 Vast Space LLC 有望在明年贏得美國國家航空航天局（NASA）的一份價值可能高達數(shù)十億美元的合同，以取代國際空間站。McCaleb 表示，如果失敗，他已做好損失 10 億美元的準備。截至 2023 年底，McCaleb 通過兩個基金會控制著數(shù)十億美元資產(chǎn)，基金會的 33 億美元資產(chǎn)均來自他個人的捐贈。

「人類未來要想生活在地球之外，這一步至關重要。」50 歲的 McCaleb 在位于加州長灘的公司總部表示，「沒有多少人愿意像我這樣投入如此多的資源、時間和承受風險?！?/p>

自那以后，他聘請了一位行業(yè)資深人士擔任首席執(zhí)行官，而 SpaceX 公司也在向 Vast 提供部分技術支持。與此同時，埃隆?馬斯克敦促美國加快國際空間站的退役時間表（目前計劃于 2030 年底退役）。Vast 成立于 2021 年，其航天器的部分組件采用了 SpaceX 開發(fā)的技術，特別是用于連接 SpaceX Dragon 飛船與 Vast 空間站的對接適配器，以及通過 Starlink 為空間站提供 Wi-Fi 的太空互聯(lián)網(wǎng)系統(tǒng)。Vast 已經(jīng)預訂了 SpaceX 的發(fā)射服務，用于將其硬件送入軌道并將宇航員送往空間站，只要 NASA 批準，SpaceX 還同意為 Vast 運送宇航員。

然而，這項任務依然艱巨，從 McCaleb 的經(jīng)歷中，很難看出他就是那個能勝任這件事的人。這位來自阿肯色州農(nóng)場的男孩、加州大學伯克利分校的輟學生，沒有任何航天行業(yè)背景。他的職業(yè)生涯以在新興技術領域搶占先機、然后在政府監(jiān)管和其他不利因素顛覆行業(yè)前及時轉型為特點 ，這種短期思維似乎與贏得一場創(chuàng)造技術奇跡的高風險競賽所需的長期專注背道而馳。

Vast 位于長灘的總部，來源：彭博商業(yè)周刊

Sam Yagan 是 McCaleb 的朋友，二十多年前曾與他共同創(chuàng)立一家在線文件共享公司。Yagan 現(xiàn)在是 Corazon Capital 的聯(lián)合創(chuàng)始人兼董事總經(jīng)理，他表示，這位企業(yè)家是一位深思熟慮的冒險家?！杆麑@些事情非常理性，」 Yagan 說，「但他愿意承擔你我眼中的巨大風險，有點特立獨行?！?/p>

Vast 的許多員工都曾在 SpaceX 工作過。在公司總部的停車場里，停滿了馬斯克旗下特斯拉公司生產(chǎn)的汽車。其中一輛 Cybertruck 屬于 Max Haot，他于 2023 年在 McCaleb 收購其公司后加入 Vast。此后，Haot 成為 Vast 的首席執(zhí)行官，讓 McCaleb（他駕駛著一輛更普通的 Model 3）每周從舊金山的家中飛來一次，以監(jiān)督項目進展。

在被收購之前，Haot 并沒有專注于空間站領域。相反，他試圖效仿馬斯克，創(chuàng)立另一家火箭發(fā)射初創(chuàng)公司 Launcher。該公司獲得了 3000 萬美元的投資，在開發(fā)火箭發(fā)動機和運載工具方面取得了進展，但 Launcher 建造的兩顆衛(wèi)星在進入太空后均遭遇了故障。2022 年，Haot 在尋找投資者時遇到了 McCaleb。

McCaleb 提出了收購提議，并約定 Haot 將擔任 Vast 的總裁，最終成為首席執(zhí)行官。Haot 起初并不愿意接受這筆交易，但當他意識到 Launcher 難以獲得所需資金時，他改變了主意。

Vast 創(chuàng)始人兼董事長 Jed McCaleb 與首席執(zhí)行官 Max Haot 在加州莫哈韋的測試基地，來源：彭博商業(yè)周刊

Vast 的宏偉愿景不僅僅是建造首個私人空間站。該公司還希望開發(fā)一種人工重力系統(tǒng)，為未來的宇航員模擬地球環(huán)境。這項工程非常復雜，需要利用離心力，在太空中設置巨大的旋轉艙段。這一提議頗具吸引力，因為人類在國際空間站長期生活和工作的經(jīng)驗表明，長期處于微重力環(huán)境會損害各種生物系統(tǒng)。

不過，這些都還很遙遠。目前，Vast 需要將其首個空間站送入軌道。公司員工數(shù)量從一年前的 不到 200 人迅速增加到 740 人，涵蓋了從技術工程師到航天服制造商等各類人才。Vast 的總部 24 小時運轉，工程師和施工人員輪班工作，要么擴建長灘的設施，要么建造 Vast 的首個原型空間站 「Haven-1」。

空間站是流行文化中的常見元素，比如《星球大戰(zhàn)》中的死星和《星際迷航：深空九號》中的同名空間站。自 1973 年宇航員首次登上實驗性的 Skylab 以來，空間站也一直是美國太空探索的重要組成部分。幾十年后，隨著冷戰(zhàn)結束，NASA 與俄羅斯等國合作建造了更大的國際空間站。自 2000 年 11 月以來，國際空間站上始終至少有一名宇航員，他們經(jīng)常研究材料和人體在微重力環(huán)境中的行為。

Vast 總部的一名技術員，來源：彭博商業(yè)周刊

Haven-1 高約 33 英尺（約 10 米），寬 14.5 英尺（約 4.4 米），設計成能緊密裝入 SpaceX 獵鷹 9 號火箭的鼻錐內。該空間站的可居住空間約為 1600 立方英尺（45 立方米），大約是普通房車的兩倍。它將配備私人睡眠艙、一個大窗戶、木質鑲板和一張供四人使用的桌子。

至少這是它的目標。今年 1 月，該公司開始建造 Haven-1，計劃于 2026 年 5 月發(fā)射，比最初計劃的今年 8 月有所推遲。該公司最近測試了一個原型，以確認其結構能夠承受內部氣壓，并正在研發(fā)動力系統(tǒng)、推進裝置和其他載人任務的關鍵部件。其外殼必須能夠承受太空的惡劣環(huán)境和溫度，同時還要維持人類在地球上習慣的氣壓和氣體。

「目前我們還不是一家真正的空間站公司，」 Haot 說，「我們是一家有抱負的空間站公司?！?/p>

Haven-1 的主體結構在 Vast 的莫哈韋基地等待進一步測試，來源：彭博商業(yè)周刊

假設一切順利，Haven-1 發(fā)射后，Vast 將用獵鷹 9 號火箭將四名宇航員送入太空，與空間站對接。如果首次發(fā)射成功，Vast 計劃在 2028 年前發(fā)射下一個空間站 Haven-2 的首個艙段。它將成為一個更大基地的起點，旨在取代 NASA 的國際空間站。

最大的挑戰(zhàn)之一將是打造一個有效的生命支持系統(tǒng)。國際空間站采用再生系統(tǒng)，將所有廢水回收為飲用水，并將二氧化碳轉化為可呼吸的氧氣。如果乘客要在空間站長期停留，這樣的系統(tǒng)是必需的，但 Haven-1 不會配備，因為預計宇航員只會短暫停留。Vast 計劃最終為 Haven-2 配備這樣的系統(tǒng)，但預計該空間站在最初幾年不會長期有人駐守。

包括 Axiom Space、藍色起源和 Voyager Space Holdings 在內的競爭對手也在競相建造自己的空間站，但 Vast 的一個優(yōu)勢是 McCaleb 愿意為該項目投入巨資?！竀ast 是唯一一家主要依靠自有資金且準備就緒的公司，」 專注于航天行業(yè)的投資公司 Space Capital 的創(chuàng)始人兼管理合伙人 Chad Anderson 說，「在這方面，他們是一個有趣的選擇。」（Anderson 與 Vast 沒有財務聯(lián)關聯(lián)，但投資了 SpaceX。）

盡管這些競爭對手擁有航天背景和一些發(fā)射合同，但它們也沒有與 SpaceX 建立如此密切的合作關系。

工程師在 Vast 總部的無塵室研究生命支持系統(tǒng)，來源：彭博商業(yè)周刊

McCaleb 急于淡化任何個人關系，他說自己見過馬斯克 「幾次 ，他可能都不記得我了」，盡管兩人都投資了 OpenAI。盡管他們在方法和舉止上有所不同，但他們各自的興趣和非傳統(tǒng)的致富之路有很多相似之處：兩人都輟學（馬斯克輟學較晚），在新興領域創(chuàng)辦軟件企業(yè)，并將對幻想和游戲的熱愛轉化為財務上的成功。

McCaleb 的第一個項目 eDonkey 是互聯(lián)網(wǎng)上最早的文件共享服務之一，是 Napster 的早期競爭對手。該公司成立于 2000 年，允許用戶免費分享音樂和電影，每年通過廣告為公司帶來數(shù)百萬美元收入。2006 年，為了避免版權侵權訴訟，該公司同意向美國唱片業(yè)協(xié)會支付 3000 萬美元，隨后關閉。

McCaleb 的下一次成功是 Mt. Gox，這是全球最早的比特幣交易平臺之一。該網(wǎng)站由 McCaleb 于 2010 年創(chuàng)立，一年后，他以未公開的價格出售大部分股權。2014 年 2 月，該交易所破產(chǎn)，用戶損失了當時價值超過 4 億美元的比特幣，這是 2023 年 FTX 倒閉前歷史上最大的加密貨幣災難。盡管 McCaleb 仍是少數(shù)股東，但他沒有受到任何制裁，并表示自己在這場災難中也遭受了損失。

那時，McCaleb 已經(jīng)開始了他的下一個計劃：XRP，Ripple 協(xié)議上的加密貨幣，他也是該協(xié)議的聯(lián)合創(chuàng)始人。McCaleb 最初擁有 9% 的 XRP。在與聯(lián)合創(chuàng)始人發(fā)生分歧后，他于 2013 年離開公司，但保留了自己的 XRP，并在隨后幾年逐步出售。根據(jù) XRPScan 的分析，在 2017 年底的加密貨幣熱潮期間，XRP 的價值飆升，最終在 2018 年 1 月市值膨脹至 1300 億美元。McCaleb 在 2014 年至 2022 年期間通過出售 XRP 和 Ripple 股權凈賺約 32 億美元。

「他是加密貨幣領域最重要的十位創(chuàng)始人之一，盡管很少有人真正了解他，」 專注于公共區(qū)塊鏈的投資公司 Castle Island Ventures 的創(chuàng)始合伙人 Nic Carter 說，「有趣的是，其他重要人物大多是那些浮夸、高調、揮霍無度的人?！?/p>

盡管取得了巨大成功，McCaleb 的社交圈卻很小，主要與 Yagan 和其他長期伙伴合作。他在沖浪勝地哥斯達黎加有一所房子，在伯克利也有一處住所，還擁有自己的私人飛機。

McCaleb 為航天行業(yè)這個經(jīng)常波動的領域提供了穩(wěn)定的投資來源。在這個領域，曾經(jīng)風光無限的初創(chuàng)公司常常因資金匱乏而倒閉。盡管一名前員工提起訴訟，指控 Vast 試圖偷工減料，但該公司似乎沒有 SpaceX 那樣的負面新聞。它的億萬富翁首席執(zhí)行官大多時間都與妻子和三個孩子待在家里，而不是試圖對抗聯(lián)邦政府。

Haven-1 在 Vast 的測試設施，來源：彭博商業(yè)周刊

如果 McCaleb 的計劃成功，Vast 已經(jīng)與 SpaceX 預訂了多次載人任務，將宇航員送入軌道，McCaleb 和 Haot 都表示他們自己也愿意乘坐這些航班。「小時候，我花了很多時間在戶外探索，仰望天空，感嘆它的神奇，」 McCaleb 說。但這一切首先取決于該公司能否贏得 NASA 計劃的最終合同，該計劃旨在啟動可能取代國際空間站的商業(yè)空間站項目。該計劃有一個軟性保證，即 NASA 將購買任何進入軌道的空間站的時間和空間。這項合同預計將于 2026 年年中簽署。

Haot 說，如果沒有 NASA 的合同，任何空間站的商業(yè)可行性都值得懷疑?！岗A得這場競爭關系到我們的存亡?！?/p>